1998年國家為了進(jìn)一步刺激出口，增加外匯儲備，再一次加大了出口退稅的額度，許多粵東地區的官員看到里面有可以操作的空間，于是便聯(lián)合起來(lái)，進(jìn)行了瘋狂的虛開(kāi)發(fā)票，騙取退稅的行為。
周某青本來(lái)只是廣東省普寧市人民檢察院的一個(gè)職員，在一些經(jīng)濟類(lèi)案件中，他發(fā)現出口退稅很容易就能騙到，根據當時(shí)的國家政策，出口退稅需要提供兩票兩單，第一為企業(yè)的增值稅發(fā)票，第二為稅務(wù)機關(guān)的稅票，第三為海關(guān)的出口報關(guān)清單，第四為外匯部門(mén)的出口外匯收入核銷(xiāo)單。
當時(shí)粵東地區多個(gè)部門(mén)按照這套流程，聯(lián)合作假，有專(zhuān)門(mén)的出口公司負責開(kāi)假增值稅發(fā)票，有地下錢(qián)莊負責外匯匯入，有海關(guān)跟稅務(wù)部門(mén)的人作假，只要花錢(qián)就能買(mǎi)到海關(guān)的出口報關(guān)清單以及稅票。
然后周某青在1998年，讓自己親人注冊了17家公司，他自己吃空餉，拿著(zhù)檢察院的工資不干活，每天就是去給那17家公司弄退稅的事，根據后來(lái)周某青手下的員工陳某玲說(shuō)，周某青的17家公司都是沒(méi)有設備，沒(méi)有生產(chǎn)員工，沒(méi)有產(chǎn)品，每個(gè)公司就是租一間小民房，掛個(gè)牌子，然后雇傭一個(gè)員工，專(zhuān)門(mén)負責開(kāi)假發(fā)票，騙取出口退稅。
從1998年到2000年，周某青的17家公司開(kāi)了3億多增值稅假發(fā)票，稅額5000多萬(wàn)，騙取國家退稅2000多萬(wàn)，那個(gè)年代2000多萬(wàn)，比得上現在一兩個(gè)億的購買(mǎi)力了。
這事情傳開(kāi)之后，大家覺(jué)得這錢(qián)賺得也太容易了吧，于是粵東地區開(kāi)始了集體大騙稅行動(dòng)，潮陽(yáng)市銅盂鎮有一家小旅館，一共37個(gè)房間，被人租下開(kāi)了37個(gè)公司，每一個(gè)房間門(mén)口掛個(gè)牌子，全部都是用來(lái)開(kāi)假發(fā)票騙取退稅的。
但是公司開(kāi)得太多了，身份證數量不夠，加上七大姑八大姨的都不夠，于是就去租別人的身份證，上至88歲的老太太，下至16歲剛初中畢業(yè)的小女孩，身份證都被租去開(kāi)公司了。
1999年，廣東紀委知道后，派出調查組跑到粵東地區進(jìn)行調查騙稅案，走私案等相關(guān)案件，調查了一年的時(shí)間，搜集了部分資料證據，辦案人員駐扎在汕頭市迎賓館，一邊繼續調查，一邊整理搜集到的資料。
許多案件當事人聽(tīng)說(shuō)之后，慌得不得了，2000年7月15日凌晨4點(diǎn)多，汕頭市國賓館突然發(fā)生大火，當時(shí)廣東省紀委王輝、張正亮、周明等干部，還有汕頭市新任代理市長(cháng)李春洪父子，順德市廣電局5名干部，都住在國賓館調查案件。
那時(shí)候消防設施沒(méi)有現在這么完善，而且房間使用了大量的易燃材料，大火燒起來(lái)之后，很快就控制不住蔓延了起來(lái)，廣東省紀委副處級紀檢員張正亮，廣東省紀委辦公廳科長(cháng)周明，為了保住資料和證據，將存放資料的鐵皮箱拿到衛生間，打開(kāi)水龍頭用水把箱子打濕，但是這么一來(lái)，他們錯過(guò)了逃生的時(shí)機，大火蔓延起來(lái)，二人被活活燒死。
廣電局的3名干部跳窗戶(hù)逃生，一個(gè)被鐵水管刺穿了身體當場(chǎng)去世，一個(gè)摔到假山上摔死了，一個(gè)摔到水泥地板上身受重傷，被服務(wù)員救下了，還有一個(gè)廣電局員工走樓道逃生，走到一半被煙活活熏死然后葬身火海。
汕頭市代理市長(cháng)李春洪父子，還有廣東省紀委干部王輝等人，把門(mén)縫窗戶(hù)縫全部用衣物塞住，然后把門(mén)窗墻壁不停的潑水，朝著(zhù)外面使勁揮手示意，最終被消防員救下。
一案未平，一案又起，縱火案件發(fā)生后，公安部，廣東公安廳，汕頭市公安局等部門(mén)，聯(lián)合進(jìn)行了調查，發(fā)現起火原因是國賓館2樓204房間保溫瓶溫度太高，引起自燃，加上建筑材料使用了大量的泡沫等易燃材料，導致發(fā)生了大火災，沒(méi)有發(fā)現有人潛入的痕跡，也沒(méi)有發(fā)現有助燃物或者人為放火的線(xiàn)索，于是排除了人為放火的可能。
后來(lái)汕頭市國賓館以此事為借口，跟保溫瓶的生產(chǎn)廠(chǎng)家打了8年的官司，最終獲得了幾百萬(wàn)元的賠償，但是騙稅案還得繼續查下去，2000年8月7日，國家公安部，財政部，稅務(wù)總局，檢查總局等13個(gè)部門(mén)組成聯(lián)合調查小組，再次前往粵東地區調查騙稅案，為了安全起見(jiàn)，直接出動(dòng)武警部隊負責警戒。
聯(lián)合調查小組對粵東汕頭潮州普寧等地區的1142家公司進(jìn)行了調查，發(fā)現有827家公司是沒(méi)業(yè)務(wù)，沒(méi)設備，沒(méi)產(chǎn)品的三無(wú)公司，這些公司成立的目的就是騙取退稅，被調查的1142家公司企業(yè)，開(kāi)假發(fā)票的達到了98.33%，那些開(kāi)假發(fā)票騙取退稅的人，包括原全國人大代表張桂溪，還有大量的當地官員，國企高管，私企經(jīng)營(yíng)者等等。
聯(lián)合調查小組還發(fā)現了18個(gè)印刷假發(fā)票的黑工廠(chǎng)，涉案團伙達到150多個(gè)，有些印刷假發(fā)票的人，連字都不認識，經(jīng)過(guò)調查，粵東地區假發(fā)票金額高達323億元，騙取退稅42億，等于說(shuō)一分錢(qián)的出口都沒(méi)有，國家損失了42億。
2000年9月12日，聯(lián)合調查小組對主要涉案人員進(jìn)行抓捕，除開(kāi)少量人員逃跑了之外，大部分涉案人員被抓捕歸案，經(jīng)過(guò)審理之后，有19人被判處死刑，30人被判處無(wú)期徒刑，7個(gè)單位受到重罰。
經(jīng)過(guò)了這件事情之后，國家加強了對企業(yè)退稅流程的監管力度，但是這次案件之后，許多投資人都喪失了對粵東地區的投資信心，都不敢去那里投資了，導致汕頭雖然最早成為特區，但后來(lái)跟深圳的差距卻越來(lái)越大。