那是很早很早的時(shí)候，在河南省南陽(yáng)城西面，有個(gè)牛家莊，這莊里住著(zhù)一個(gè)勤勞的孩子，叫靈兒。靈兒很小的時(shí)候，父母親就死了。他跟哥哥過(guò)日子，他的嫂嫂是個(gè)心地不良的狠毒婦人。她對靈兒很不好，不給他吃，不給他穿，雨天、下雪天都要靈兒去干活。
有一天，嫂嫂叫靈兒去放牛，說(shuō)：放牛去！這是九頭牛，你要是帶不回十頭牛，就不用回家了。
靈兒趕著(zhù)牛，翻山越嶺，走到一塊大石崖的下面，又餓又累，心里又害怕，他就哭了起來(lái)。他想，要是牛不再生一頭小牛，我怎么回去呀？
這時(shí)，他忽然看見(jiàn)了一位和善慈祥的白胡子老爺爺，走了過(guò)來(lái)，拍拍靈兒的肩膀問(wèn)他：小弟，你干什么來(lái)這偏僻的深山放牛??？你為什么哭呀？
靈兒把他嫂嫂要他帶十頭牛，才能回家的事，告訴了他。
老爺爺想了想說(shuō)：哦，你別傷心了。從這里往南走，有座伏牛山，我看到有頭生病的老牛，你可以好好地照顧它，等它病養好了，你就可以帶十頭?；丶伊?。
說(shuō)完，老爺爺不見(jiàn)了。靈兒照他的話(huà)，向南面走去。
翻山跨澗，終于找到了伏牛山。在山里，看見(jiàn)一頭瘦得皮包骨的老牛，躺在一塊大石板上。
靈兒走到老牛的身邊，輕輕搖搖說(shuō)：牛伯伯，醒醒吧！
老牛慢慢的睜開(kāi)眼睛，一會(huì )兒又閉上了。靈兒想，它大概餓壞了，于是砍來(lái)青草，一扎一扎地喂它。
喂了三天，老牛才睜開(kāi)眼睛，抬起頭來(lái)說(shuō)：我是天上的牛大仙。因為偷拿谷子到人間發(fā)放，犯了天規，玉皇大帝把我踢到人間來(lái)。我的腿壞了，不能走路，你若能每天收集百花的露水，給我擦腳，大概一個(gè)月，就能醫好。
靈兒陪著(zhù)老牛，收集百花露水給它擦腳。一個(gè)月后，老牛的腿果然好了，靈兒就帶著(zhù)十頭?；丶胰?。
嫂嫂看見(jiàn)靈兒帶了十頭?；丶?，暗暗高興，嘴里卻硬說(shuō)靈兒偷牛，打了他一頓，罰他晚上跟牛一起睡，所以大家都叫他牛郎了。
牛郎長(cháng)大后，嫂嫂提出要分家。占去了所有的房子和田地，牛郎只分到那頭老牛、一個(gè)破箱子、一輛破車(chē)，離開(kāi)了家。他在一棵大桑樹(shù)下，搭個(gè)草棚，住了下來(lái)。
有一天，老牛對他說(shuō)：你一個(gè)人生活多么孤單??！我幫你找個(gè)媳婦吧！今天晚上，你躲在絲瓜架下，會(huì )看見(jiàn)天上的仙女。如果有個(gè)仙女老是瞅著(zhù)你，那么她就是愿意做你的妻子了。
牛郎果然看到了天上有七位仙女在跳舞。其中有一位最小的仙女瞅著(zhù)牛郎，還對她癡笑。接連著(zhù)七天，她都這樣看著(zhù)他，對他笑，牛郎很想去找她。
老牛告訴他：往東走，有座秀麗的山，山里有個(gè)清澈的大湖。當黃昏時(shí)，仙女都會(huì )到那兒去洗澡。她們脫下羽衣，那時(shí)，你可以悄悄的從樹(shù)林子里出去，把那位小仙女的羽衣拿走，這樣，她就沒(méi)有辦法回天宮了。
牛郎照著(zhù)老牛的辦法做，那位小仙女找不到羽衣，眼看著(zhù)六位姐姐都穿起羽衣飛走了。她沒(méi)有羽衣，不能飛，急得哭了起來(lái)。
這時(shí)，牛郎恭恭敬敬地把羽衣送還給小仙女說(shuō)：美麗的、高貴的小姐，你的羽衣在這兒，快穿上吧！
小仙女羞答答的接過(guò)羽衣，穿起來(lái)。
牛郎說(shuō)：天這么晚，別回去了，請你到我家，住一晚吧！
小仙女想，天這么晚了，只好答應牛郎，跟他回家。
牛郎把屋子打掃得干干凈凈，自己睡到后面的柴房里，讓小仙女住在屋子里。
第二天，小仙女看牛郎面貌英俊，心地善良，就對他說(shuō)：我不回去了。如果你愿意娶我，我們就一起生活吧！牛郎十分高興，他倆就結成夫妻，過(guò)著(zhù)相親相愛(ài)的生活。
六位仙女姐姐很關(guān)心小妹，給她送來(lái)天蠶、梭子、織機，讓她繼續紡織。
鄉親們都來(lái)賀喜。小仙女養蠶，紡織。她織的綢緞做成的衣服，冬暖夏涼，閃閃發(fā)光，大家都稱(chēng)贊她是心靈手巧的織女。附近的村民都來(lái)向她學(xué)習養蠶，學(xué)習紡織。
過(guò)了三年，織女和牛郎有了一個(gè)兒子，叫金哥，女兒叫玉妹。一家四口，生活得很快樂(lè )。
一天，牛郎正在犁地，忽然起了響雷。
老牛瞅著(zhù)牛郎直下淚，說(shuō)：牛郎，我為了你們的婚事，惹惱了王母娘娘，現在她要罰我死。我死后，她也不會(huì )放過(guò)你們的。你要吃了我的肉，可以成仙，穿上我皮做的鞋，可以飛上天去。這是我心甘情愿的，你不要不忍心。
老牛說(shuō)完，就倒下死了。牛郎和織女大哭了一場(chǎng)。
到了農歷七月初七，忽然雷聲隆隆，瀉下了一陣大雨。原來(lái)是王母娘娘派了天兵天將，到人間來(lái)抓織女，帶回天宮去了。
這時(shí)，牛郎正在鋤地，金哥和玉妹趕來(lái)告訴他，他急急忙忙跑回家去，穿上了老牛皮做的鞋，用竹筐挑著(zhù)金哥和玉妹，飛上天去，追趕織女。
在天宮里，日子好過(guò)，夫妻倆人不覺(jué)懶散起來(lái)，王母娘娘好心勸他們，也不認真改進(jìn)，惹得她火了，拔下銀簪往地下一劃，一條波濤洶涌的銀河出現了，把牛郎、金哥和玉妹隔在銀河的南面，織女在銀河的北面。從此以后，一家人再也不能團聚在一起了。
王母娘娘只準許每年的七月初七，讓他們相會(huì )一次。在寂寞的歲月里，他們痛下決心，恢復了男耕女織，勤勞的工作。
天上的喜鵲同情牛郎織女的遭遇，在每年七月初七的晚上，向銀河飛去，它們互相咬住尾巴，搭成一座橋，讓牛郎帶著(zhù)金哥、玉妹過(guò)橋，去和織女相會(huì )。
這一天，民間有人擺上香爐，供上瓜果，在月光下穿針引線(xiàn)，向織女乞巧，所以這個(gè)節日叫做乞巧節。