九一八事變是1931年9月18日夜日本帝國主義在沈陽(yáng)柳條湖陰謀制造的侵略事件。事變后，日本侵略軍迅速占領(lǐng)了中國東北三個(gè)省區，使之成為日本的殖民地。
日本帝國主義對中國東北的侵略擴張蓄謀已久。為此，曾進(jìn)行了長(cháng)期準備：輿論上，竭力煽動(dòng)海外殖民擴張情緒；軍事上，積極推行擴軍備戰，國民經(jīng)濟軍事化，加緊在中國東北的兵 力部署；同時(shí)，接連不斷地挑起事端，尋求侵華藉口，1931年 4月和7月，日本在東北先后制造了萬(wàn)寶山事件和中村事件。
在民族危機的緊要關(guān)頭，蔣介石政府對日本帝國主義的侵略行徑采取退讓、不抵抗政策，并反復強調反共 一，抗日第二，提出攘外必先安內的方針。蔣介石政府的妥協(xié)政策在一定程 度上助長(cháng)了日本帝國主義的侵略氣焰。從1931年4月起，駐長(cháng)春日軍在滿(mǎn)洲鐵路沿線(xiàn)頻繁地實(shí)施軍事演習，9月初，日軍在沈陽(yáng)北郊中國駐軍東北軍營(yíng)地附近舉行夜間實(shí)彈演習，戰爭氣氛愈來(lái)愈濃，一觸即發(fā)。
1931年春，日本關(guān)東軍高參板垣征四郎，關(guān)東軍作戰主任參謀石原莞爾開(kāi)始策劃柳條湖事件。柳條湖位于沈陽(yáng)內城以北 2.5公里處，在東北鐵路干線(xiàn)沈陽(yáng)站和文官屯站之間，地點(diǎn)偏僻，利于行事，又距東北軍北大營(yíng)較近，便于誣為中國軍隊破壞，發(fā)動(dòng)攻擊。
1931年6月，板垣等人將爆破鐵路的任務(wù)下達給奉天特務(wù)機關(guān)輔助官花谷正少校，花谷幾日之內組建了秘密爆破小組，工兵出身，精通爆破技術(shù)的河本末守中尉欣然受命。在事后的花谷正在回憶錄中記述：曾請工兵計算過(guò)，知道如果是直線(xiàn)，就是炸斷了稍微長(cháng)度的一邊路軌，快速的列車(chē)雖會(huì )一時(shí)傾歪，但仍可以安全地駛過(guò)。根據這個(gè)安全長(cháng)度決定炸藥放置的數量，這樣既達到了誣陷的目的，又不使日后戰事突起時(shí)中斷鐵路運輸。
關(guān)東軍原計劃 9月28日制造柳條湖事件，待當地高粱等農作物收獲完畢，便于機械化部隊大規模作戰?？墒?，到9月中旬，關(guān)東軍的陰謀在日本國內敗露，陸相南次郎遂派遣作戰部長(cháng)建川前往中國東北調查，并指示他傳令關(guān)東軍：軍部不同意近期發(fā)動(dòng)事變。恰巧，建川本人就是參與謀劃東北事變的核心人物之一，在 9月15日啟程赴東北前，建川竟然示意參謀本部的俄國組組長(cháng)橋本欣五郎將陸相意見(jiàn)密告板垣，橋本連發(fā)三份密電，板垣等得知建川預定 9月18日傍晚抵達沈陽(yáng)城，于是決定在18日提前發(fā)動(dòng)事變。
9月18日夜， 彎月掛起，高粱地黑沉沉一片，疏星點(diǎn)點(diǎn)，長(cháng)空欲墜，令人可怖。日本關(guān)東軍按既定計劃乘夜色掩護悄悄摸行至柳條湖，河本末守中尉帶領(lǐng)七名部下，將預先準備好的黃色方形炸藥包放置在柳條湖鐵軌接頭處一側，這里距北大營(yíng)僅有800米。 22時(shí)20分，隨著(zhù)一聲巨響震蕩夜空，鐵路東側單軌的兩根鐵軌接頭處，炸斷 1.50米長(cháng)的一條路軌，毀壞兩 根枕木，鐵軌幾乎沒(méi)有彎曲。不久，從長(cháng)春駛來(lái)的第十四次列車(chē)只輕微晃動(dòng)了一下，發(fā)出 哐當、哐當的巨響就急駛而過(guò)。在爆炸現場(chǎng)，關(guān)東軍擺放著(zhù)三具身著(zhù)中國東北軍士兵服裝的尸體，企圖誣為爆炸鐵路的罪犯。這三具尸體的來(lái)歷證實(shí)了日本關(guān)東軍賊喊捉賊的慣用伎倆。原來(lái)，在 9月17日，在柳條湖擔任警戒任務(wù)的關(guān)東軍，抓住橫跨鐵路的中國農民八人，強迫他們穿上半舊的東北軍服裝，并說(shuō)：你們違反了鐵路的戒嚴令，罰你們修路半天。隨后，又槍殺了這些無(wú)辜農民，并給尸體拍照，注明，東北軍破壞鐵路，被日軍發(fā)現后的戰斗 情況。東北軍破壞南滿(mǎn)鐵路的下場(chǎng)。
以爆炸聲為信號，故意停留在沈陽(yáng)的板垣以代理司令官名義，命令早已全副武裝的關(guān)東軍第二獨立守備隊進(jìn)攻北大營(yíng)，第二十九聯(lián)隊和第二師團攻占沈陽(yáng)城，沈陽(yáng)站附近的日軍重炮向北大營(yíng)發(fā)起猛烈轟擊。此時(shí)，北大營(yíng)內許多官兵雖然聽(tīng)到類(lèi)似地雷的爆炸聲，卻以為是日軍的例行演習，并沒(méi)引起注意，且9月18日是農歷初八，適逢連隊發(fā)薪俸，士兵較平日更放松了警戒。幾分鐘后，聽(tīng)到西北角槍聲密集，并伴有手榴彈爆炸聲，不一會(huì )兒，從遠方飛來(lái)的重型炮彈在營(yíng)房?jì)韧饨舆B爆炸，震天動(dòng)地，有的房屋被擊塌，草垛起火，東北軍才明白戰事已起。23時(shí)46分花谷正給旅順關(guān)東軍司令部發(fā)出第一份緊急電報，謊稱(chēng)中國軍隊破壞鐵路，襲擊日本守備隊，日、中軍隊處于沖突中。 19日零時(shí)28分，第二份急電又至旅順關(guān)東軍令部，詭稱(chēng)日軍正陷于苦戰，請火速增援。關(guān)東軍司令官本莊繁接電報后，立即調集主力開(kāi)赴沈陽(yáng)，先發(fā)制人。
蔣介石政府在事變發(fā)生前，面對日本帝國主義的一系列挑釁，曾一再命令東北當局對日軍的挑釁實(shí)行不抵抗政策，聽(tīng)候中央處理。9月18日夜，日軍襲擊東北軍駐北大營(yíng)第七旅，因旅長(cháng)王以哲不在營(yíng)中，參謀長(cháng)趙鎮藩電話(huà)請示東北邊防軍參謀長(cháng)榮臻，榮臻命令：不準抵抗，把槍放在庫房里，挺著(zhù)死。此時(shí)，敵人已從西、南、北三面接近營(yíng)垣，趙鎮藩利用敵軍前進(jìn)中的間隙，從南、北兩面出擊，掩護部隊撤退，北大營(yíng)陷于敵手。由于日軍連夜增兵沈陽(yáng)，到 19日中午12時(shí)許，日軍又攻占東北軍東大營(yíng)，一夜之間攻陷了沈陽(yáng)城。占領(lǐng)了東北邊防軍長(cháng)官公署，遼寧省政 府、兵工廠(chǎng)、飛機場(chǎng)、東三省官銀號及其它一切重要軍政機關(guān)，并將航空處積存的300架飛機，金庫儲存的7000多萬(wàn)元現金洗劫一空。
9月18日夜，關(guān)東軍同時(shí)在南滿(mǎn)、安奉鐵路沿線(xiàn)展開(kāi)了全面攻勢，沿線(xiàn)重鎮悉被攻取。 19日凌晨4時(shí)，日軍向長(cháng)春發(fā)起總攻，守軍一度頑強抵抗，使日軍進(jìn)攻步伐受阻，后在吉林軍署 參謀長(cháng)熙洽的毋須抵抗命令下撤退。19日7時(shí)，日本軍部召開(kāi)會(huì )議，一致認可關(guān)東軍的此次行動(dòng)，并準備向內閣提出增兵案。10時(shí)，日本首相若木規禮次郎召集閣僚討論東北事變，考慮到侵華策略的需要和國際外交上的反應，決定了不擴大的方 針，并由陸軍大臣和參謀總長(cháng)分別給關(guān)東軍發(fā)出訓示電。軍部在傳達內閣決定時(shí)，贊揚關(guān)東軍司令官的決心和措施是適 當的，提高了日軍的威望，同時(shí)另發(fā)一份電報稱(chēng)：參謀部的意思并不想停止軍事行動(dòng)，停令只是應付內閣的表面文章。在軍部的庇護下，關(guān)東軍繼續調兵遣將，擴大戰爭。21日，關(guān) 東軍司令部作出攻擊吉林的決定，由于吉林省代理主席，軍署參謀長(cháng)熙洽叛國降日，日軍第二師團便兵不血刃地進(jìn)入了吉林城。
從9月18日至25日一周內，關(guān)東軍占領(lǐng)遼寧、吉林兩省30座城市，并完全控制了12條重要鐵 路線(xiàn)，初步完成第一階段軍事進(jìn)攻。